Han sido 12 años largos para la familia y las amistades de Gabriel Fernández, quienes han estado luchando por una legislación encaminada a impulsar una mayor rendición de cuentas en el sistema de bienestar infantil después de que la trágica muerte de un niño de 8 años puso al descubierto sus fallas.
Pero el 20 de septiembre, sus esfuerzos finalmente dieron frutos cuando el Proyecto de Ley de la Asamblea (AB) 2304, conocida como la Ley de Gabriel, fue firmado por el gobernador Gavin Newsom.
Emily Carranza, prima de Gabriel, se enteró del avance del proyecto a través de un contacto en la oficina del asambleísta Tom Lackey, quien presentó la legislación. Basta decir que se sorprendió al escuchar la noticia.
“Me tomó por sorpresa. No esperaba enterarme de eso un domingo por la tarde”, dijo Carranza. “Me quedé un poco en incredulidad, pero al mismo tiempo emocionada.
“Se siente muy bien que en realidad pudimos usar nuestras voces y nunca nos dieron un no como respuesta”, continuó. “No lo hicimos solo por Gabriel, sino por todos los niños que han sido silenciados. Y se siente realmente bien saber que nosotros, con Lackey y [el fiscal] Jonathan Hatami, no nos rendimos”.
Bajo la propuesta, a los trabajadores sociales se les exige legalmente que den pasos inmediatos y razonables para asegurar atención médica, quirúrgica o correctiva urgente para cualquier menor bajo su custodia que parezca necesitar tratamiento con urgencia. Además, aclara las disposiciones legales existentes para garantizar que los trabajadores de bienestar infantil de los condados enfrenten consecuencias severas bajo leyes de registros públicos si alteran, manipulan o falsifican deliberadamente los expedientes oficiales de casos.
“Llevé este proyecto durante años, y no puedo poner en palabras lo que significa ver por fin que se firme la Ley de Gabriel”, dijo Lackey a los medios de comunicación. “Regresamos, hicimos cambios, peleamos otra vez y nos negamos a que otro rechazo fuera el final de este esfuerzo”.
Lackey también conversó con San Fernando Valley Sun/el Sol y señaló: “Me siento muy agradecido con la gente que ha estado luchando, incluida la familia… todos los testigos que se presentaron y todas las personas que abogaron [por este proyecto]. Todas esas personas importaron, y todas son parte del impulso que se necesitó para que esta legislación avanzara, tuviera éxito y, con suerte, ayudara a prevenir más tragedias”.
La Ley de Gabriel entra en vigor el 1 de enero de 2027.
El asesinato de 2013 del joven niño, del que toma su nombre el proyecto de ley, generó una amplia atención mediática durante meses después de que salieran a la luz detalles sobre el abuso y la tortura a los que fue sometido a manos de su madre, Pearl Fernández, y su novio, Isauro Aguirre. Lo quemaban con cigarrillos, lo disparaban con un rifle de perdigones BB, lo obligaban a comer comida echada a perder, basura de gato y excremento, y lo encerraban en un pequeño gabinete de cocina para luego golpearlo hasta matarlo.
La pareja fue declarada culpable en 2018. Fernández fue sentenciada a cadena perpetua, y Aguirre recibió la pena de muerte.
Los trabajadores sociales del condado de LA habían realizado visitas a domicilio, pero no tomaron ninguna medida, incluso después de que el maestro de Gabriel les informó sobre el abuso. El caso reveló que otros casos de maltrato infantil habían inundado el Departamento de Servicios para Niños y Familias (DCFS), pero no se estaban reportando adecuadamente y se dejaban caer, mientras que los trabajadores sociales se quejaban de exceso de trabajo.
Con la aprobación de la Ley de Gabriel, Carranza quiere que los niños que viven en hogares donde hay abuso sientan que hay esperanza para ellos, que los trabajadores sociales actúen con más prontitud para brindarles el cuidado y la protección que necesitan.
“No todos los trabajadores sociales son malas personas”, subrayó Carranza. “Algunos hacen su trabajo con el corazón, queriendo salvar a estos niños, y entiendo que la mayoría de las veces las manos les quedan atadas. Pero con la Ley de Gabriel en vigor, tienen más acceso, más margen y la capacidad de llevar a esos niños al doctor”.
También recomendó que los adultos aprendan a reconocer las señales de maltrato infantil y, si un niño se presenta para hablar sobre su abuso, que se le dé el cuidado que necesita y que se reporte de inmediato lo que se sabe a las autoridades correspondientes.
“Si un niño confía en ti y te dice ‘Por favor, no lo cuentes’, te recomiendo mucho que sí lo cuentes y que sí lo reportes porque al final de cuentas, ese niño depende de ti para ayudar a salvarlo”.
Un Esfuerzo de una Década
Carranza dijo que empezó a redactar el proyecto de ley que eventualmente se convertiría en la Ley de Gabriel un año después de la muerte del niño, junto con su amiga, Amanda Navarez. Recordó cómo las dos trabajaban en ello incluso en el juzgado, mientras el juicio contra Fernández y Aguirre aún estaba en curso.
En esta versión, buscaban crear una base de datos nacional en la que, si una persona bajo investigación por abuso infantil por parte del DCFS se mudaba a otro estado, se notificara a las agencias correspondientes del nuevo estado.
Presentaron su borrador a Lackey en 2014, cuando en ese momento estaba en su primer año como asambleísta. Aunque a Lackey le gustó lo que ellas habían redactado, el proyecto terminó pasando por muchas revisiones a lo largo de los años, hasta el punto de que el proyecto firmado el domingo no se parece en nada al original.
Lackey impulsó al menos cinco versiones del proyecto a través de los años, incluyendo AB 1911 en 2018, AB 1450 en 2019-20, AB 31 en 2021, AB 2654 en 2022 y AB 1544 en 2023.
Además, esta no fue la primera vez que el proyecto llegó al escritorio de Newsom. Logró hacerlo alrededor de seis años antes, pero Newsom nunca lo firmó; en su lugar, lo puso en la mesa, lo que en la práctica lo dejó sin efecto. Para los partidarios del proyecto, fue una decisión difícil de aceptar.
“[Pero] no podemos dejar que los contratiempos temporales definan nuestro camino, y yo tuve una cantidad significativa de personas que estaban igual de comprometidas que yo para asegurarme de que hiciéramos todo lo posible para evitar que este tipo de tragedia vuelva a ocurrir”, dijo Lackey. “Espero que la gente use esto como un ejemplo de cuando se sienta desanimada porque las cosas no salen como quiere… que no enarbolen la bandera blanca. [En mi caso], fueron seis periodos electos los que se necesitaron para lograrlo finalmente.”
Con su mandato por terminar más adelante este año debido a los límites de mandato, Lackey comentó: “El viaje vale la pena, y cuando piensas en todo el sufrimiento que atravesó este pobre niño y en el hecho de que ya no está con nosotros, esa es una motivación enorme, y no puedes dejar que ese desánimo te trague. No lo hicimos, y por eso me siento orgulloso de ser parte de ese esfuerzo”.