Desde 1966, SkillsUSA, una organización de desarrollo de la fuerza laboral para estudiantes, ha realizado el Washington Leadership Training Institute (WLTI) en la capital del país, reuniendo a jóvenes adultos de todo el país para seguir desarrollando habilidades de liderazgo y reunirse con funcionarios electos.
Y por primera vez este año, los estudiantes del capítulo de SkillsUSA en la Preparatoria San Fernando pudieron asistir.
Acompañados por su asesor, el profesor de producción de cine y televisión Michael Mitchell, ocho estudiantes fueron a D.C.: Nataly Briceño, Leonardo Carrillo, Evelyn Corral, Kevin García, Abraham Richard Manansala, Salma Mendoza, Jocelyn Rivera y Abisag Torres.
Mitchell dijo que han estado intentando asistir a esta conferencia durante años, pero el tiempo necesario para obtener la aprobación del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD) significaba que seguían perdiéndose el plazo. Tras quedar apenas fuera el año pasado, Mitchell se mostró decidido a que el proceso de aprobación no volviera a frenarlo.
“Literalmente, el primer día de clases, empezamos a reunir toda la documentación”, dijo Mitchell. “Tuvimos la aprobación final un par de semanas antes del evento. … Todo salió perfectamente este año”.
Mendoza, presidenta del capítulo y estudiante de último año, dijo: “Esta fue una oportunidad que nunca habíamos tenido. Siento que nos hemos unido más porque vivimos esto juntos, y como nadie tenía experiencia previa con esto, todos aprendimos como equipo”.
El grupo viajó a Washington, D.C., hacia finales de septiembre para una conferencia de cinco días. Mitchell dijo que los estudiantes asistirían a talleres desde el amanecer hasta el anochecer y harían networking con otros jóvenes líderes de todo Estados Unidos, incluyendo Puerto Rico, Texas, Tennessee y Carolina del Sur.
Briceño, vicepresidenta del capítulo, comentó que se sentía nerviosa antes de asistir al evento, no solo porque no sabía qué esperar, sino también porque sería su primera vez en avión.
“Aún tengo ansiedad social, así que fue realmente aterrador, pero también fue muy divertido conocer a toda esta gente nueva e interesante de diferentes capítulos”, dijo Briceño. “Aprendimos mucho sobre habilidades de liderazgo, sobre cómo ser profesionales cuando hablamos con personas, cómo construir conexiones con gente de diferentes escuelas y contextos, y cómo comunicarnos y tener confianza en lo que hacemos y en la forma en que abordamos las cosas”.
Carrillo, tesorero del capítulo y el único estudiante de segundo año del grupo, dijo que la experiencia fue “conmovedora” y que disfrutó conectar con otros que también estaban abiertos a aprender.
“Definitivamente pude desarrollar mis habilidades de liderazgo”, dijo Carrillo. “Antes, no estaba seguro de cómo se suponía que debía ayudar a liderar mi capítulo. Pero ahora tengo más confianza en el lugar en el que estoy y pude aprender cómo [hacerlo mejor] en mi puesto”.
También hicieron lo que se conoce como el Twilight Tour, un recorrido vespertino por los lugares históricos del Capitolio, incluyendo el Ford’s Theatre, donde se asesinó a Abraham Lincoln, y donde podían ver de cerca la Declaración de Independencia y la Carta de Derechos (Bill of Rights).
Además, se les dio tiempo para reunirse con líderes del Congreso. El grupo originalmente iba a reunirse con la congresista Luz Rivas, pero dos semanas antes de que comenzara el evento, el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, había enviado a los miembros a casa hasta después de las elecciones de mitad de período, lo que significaba que ella no estaría disponible. Los estudiantes se reunieron con uno de sus integrantes del equipo y pudieron ver su oficina.
Por suerte, en su lugar pudieron conversar con el senador Alex Padilla, egresado de la Preparatoria San Fernando, en los escalones del edificio del Capitolio de Estados Unidos, aunque su tiempo juntos fue breve porque el Senado aún estaba en sesión.
“Fue una oportunidad increíble para los estudiantes para que realmente hablaran con alguien que ha estado en su lugar, en su salón de clases y en su comunidad”, dijo Mitchell. Agregó que, de aproximadamente 40 estudiantes de California que asistieron a la conferencia, “nosotros fuimos los únicos que realmente tuvieron la oportunidad de conocer al senador, así que fue emocionante para nosotros”.
Rivera, secretaria del capítulo, añadió: “Fue muy surrealista. Cuando pienso en senadores y en la política, pienso en personas que vienen de un entorno que les permitió apoyarlos para llegar a ese nivel. Así que ver al senador Padilla, que viene de mi escuela, no era algo que yo esperara.
“Me hizo darme cuenta de que sí es posible llegar a ese nivel”, continuó. “Es posible educarse y poder decir: ‘Soy senador. Soy un representante de California’. … Me hizo parecer posible que yo pudiera hacer cualquier cosa”.
A través del encuentro con estos funcionarios electos, los estudiantes pudieron compartir sus historias personales y hablar sobre la importancia de las rutas de Educación Técnica y Profesional (Career and Technical Education, CTE), que incluyen artes mediáticas, y del financiamiento Perkins, que respalda la capacitación académica y técnica para estudiantes de preparatoria.
En general, la conferencia resultó ser una gran experiencia para el grupo, que todos recibieron el WLTI Statesman Award, que se otorga a los participantes que demuestran altos niveles de liderazgo y participación cívica, y que pasan una entrevista uno a uno en la que explican su crecimiento dentro de la CTE.
Mendoza dijo que fue increíble ver que otros estudiantes de su grupo también recibieron el premio.
“Noté que todos estábamos seguros. Todos nos estábamos uniendo y hablábamos sobre cómo nos fue en las entrevistas”, dijo Mendoza. “Cuando anunciaron que recibimos el premio, todos estábamos felices y orgullosos de nosotros mismos porque no todos los estudiantes lo obtienen, así que nos hizo sentir especiales”.