La multitud rugió cuando el joven de 15 años del Valle de San Fernando, Jermaine Soto Jr. “Triple J”, levantó victoriosamente sus puños en el aire.
El pasado sábado 14 de diciembre, los jueces nombraron a Jermaine, quien representaba a Estados Unidos, como ganador de la competencia juvenil internacional de la Asociación Mundial de Organizaciones de Kickboxing (WAKO) contra el peleador surcoreano Yong Jae Lee.
Lee se movía rápido por el ring, pero Jermaine dominaba con sus poderosos ataques, finalmente arrinconando a Lee y frenándolo con golpes dirigidos a sus piernas. Después de tres rondas explosivas de dos minutos, y algunos ajustes a un sistema de puntos desconocido, Jermaine salió victorioso.
“Esa es la mejor sensación del mundo”, dijo Jermaine sobre llevarse a casa la victoria, que le aseguró un lugar como el único peleador juvenil en el equipo de WAKO U.S.
Su éxito es un reflejo de su dedicación al oficio y de todas las incansables horas que dedicó a la formación. Significa que se esforzó a sí mismo, no solo físicamente, sino lo que es más importante mentalmente, para superar lo que fuera que se le pusiera por delante para perseverar.
“Cuando estás ahí, quieres ganar tanto que parece que vas a hacer cualquier cosa. Antes de pelear, me digo a mí mismo, no me importa lo que suceda allí, estoy dispuesto a morir esta noche”, dijo Jermaine. “A este nivel, todo el mundo es bueno, y todo se reduce a quién lo quiere más”.
Para el joven campeón de kickboxing y Muay Thai, que ostenta títulos como el Campeonato Mundial de Muay Thai (WCK) Campeón Juvenil, los deportes de combate son más que una actividad extraescolar, son una forma de vida.
“Me gusta la emoción”, dijo Jermaine sobre la adrenalina de estar en el ring. “Te hace sentir vivo”.
El Dúo Dinámico
Nacido y criado en Sylmar y Arleta, Jermaine entrena a diario con su padre, Jermaine Soto, en su gimnasio en Arleta, el Centro de Combate de la Costa Oeste (West Coast Combat Center).
“Esta es nuestra vida. Esto es lo que hacemos”, dijo Soto, un campeón de deportes de combate reconocido internacionalmente, con títulos como el Campeón de Muay Thai del Consejo Mundial de Boxeo (CMB), el Campeón del WCK, el Campeón Mundial de Taekwondo (TKD) y el Campeón Nacional de Karate.
Con alrededor de una docena de cinturones entre los dos, y una serie de medallas y trofeos, este dúo de padre e hijo compite para ganar. Solo este año, Jermaine estuvo invicto en las siete peleas en las que compitió.
“Es increíble”, dijo Jermaine sobre ser el mejor peleador juvenil de los EE. UU. “Pero no puedes sentirte demasiado cómodo porque siempre hay esa persona detrás de ti que es… empujando para estar a tu nivel”.
Jermaine comenzó a entrenar en ju-jitsu antes de cumplir los cuatro años. Alrededor de los seis años, fue a uno de los partidos de Muay Thai de su padre por primera vez y decidió que esto era lo que quería hacer.
“Fue simplemente irreal”, recordó Jermaine, a quien le costó expresar con palabras la sensación que tuvo al ver esa pelea. Un año más tarde participó en su primera competencia.
Soto se retiró de las peleas hace unos dos años y ahora dedica su tiempo y esfuerzos a entrenar y entrenar a Jermaine, transmitiendo su conocimiento y experiencia de décadas de estar en el ring.
“Fue devastador”, bromeó Soto cuando Jermaine decidió seguir sus pasos. “Este es un deporte rudo. No es un deporte que perdone. … Este es un deporte en el que te vas a lesionar. … Cualquier cosa puede pasar.
“Son muchas las emociones que conlleva ser padre, entrenador y preparador físico”, dijo Soto. “En primer lugar, sigue siendo mi hijo. … No quiero que se lastime. No quiero que se sienta mal. No quiero que pierda”.
Soto es una bola de nervios antes de todas las peleas de Jermaine, hasta el punto de vomitar. Pero con el apoyo de su padre, Jermaine mantiene la calma y la serenidad.
“Él es todo lo que necesito”, dijo Jermaine. “Está ahí detrás consolándome. Sabe qué hacer porque ha estado ahí. Eso es lo bueno de tener un padre, y un entrenador, y un luchador, que lo ha hecho tantas veces”.
Más que un Luchador, Más que la Pelea
“No es solo un luchador. Es un artista marcial”, dijo Soto.
Para Jermaine, los deportes de combate consisten en practicar la disciplina y divertirse. Sus días están reglamentados desde la comida que come hasta el tiempo que pasa entrenando su cuerpo. En los días que practica antes de la escuela, Jermaine dice que se siente más concentrado en clase.
“Realmente, en general, ayuda a tu vida”, dijo Jermaine. “Te enseña a tener disciplina”.
Ahora, Jermaine dirige su propia clase estructurada de taekwondo en el West Coast Combat Center, donde los estudiantes de cinco a 13 años pueden obtener hasta un cinturón negro.
“Les está yendo muy bien en su vida en general con él como mentor”, dijo Soto. “Así que hay mucho más que solo la pelea”.
Fuera del combate, Jermaine también toca la flauta. El instrumento, dijo, le ayuda a preparar su cuerpo y su mente para estas competencias.
“Es muy bueno alejar la mente de las cosas. Es como meditar”, dijo Jermaine. “Y me ha mejorado con mi respiración”.
En los deportes de combate, añadió, se trata más de la resistencia mental que de la fuerza física.
Representando a Su Pueblo
En su nivel de habilidad actual, Jermaine ha superado a todos los demás jóvenes de la zona, y ahora compite a nivel nacional e internacional. Sin embargo, el sábado pasado, la pelea de WAKO se llevó a cabo localmente en Burbank: por primera vez en años, pudo compartir la victoria con su gimnasio, su familia y su comunidad.
Y Jermaine se sorprendió al ver cuánta gente de la comunidad vino a apoyarlo, y agregó que se sentía como si todo el lugar estuviera allí para verlo pelear. Se siente empoderado al saber que los demás pueden verse a sí mismos en él.
“Me gusta representar a mi gente”, dijo Jermaine. “Estoy representando a la gente que me apoya, a la gente que me odia. Estoy representando a todos en el valle, a todos en los Estados Unidos”.
La pelea estuvo a punto de tener implicaciones olímpicas. Diseñado como una ronda clasificatoria para los Juegos de Verano de 2028 en Los Ángeles, Jermaine compitió frente a un comité olímpico.
El kickboxing y el muay thai fueron preseleccionados entre otros siete deportes que se agregarían a los Juegos Olímpicos de 2028, pero finalmente no se incluyeron en los próximos juegos. Aunque decepcionado por la decisión del Comité Olímpico Internacional (COI), el presidente de WAKO, Roy Baker, cree que es solo cuestión de tiempo.
“Mi equipo y yo creemos firmemente que el kickboxing es uno de los deportes de combate más dinámicos, emocionantes y modernos del mundo, destinado a ocupar su lugar en los Juegos de Verano en el futuro”, dijo Baker en una entrevista con insidethegames.
Puede que no sea en los próximos juegos de verano, pero en el futuro, no se sorprenda si Jermaine es uno de los primeros representantes estadounidenses de kickboxing en los Juegos Olímpicos.
“Se está haciendo un gran nombre como joven. Solo puedo imaginar cómo será cuando cumpla 18 años”, dijo Soto.
