De pie en la parcela incendiada donde alguna vez residió su hermana, Zaire Calvin habló a una multitud de vecinos, seres queridos y organizadores comunitarios.
“Mi hermana Evelyn McClendon fue la primera víctima encontrada en el incendio”, dijo Calvin. “Lo sé porque mi prima y yo vinimos aquí y la encontramos al día siguiente”.
A lo largo de cuadras en todas las direcciones, los lotes vacíos permanecen donde alguna vez estuvieron las casas en West Altadena.
El lunes 7 de julio se cumplieron seis meses desde que estallaron los incendios más destructivos en la historia del condado de Los Ángeles, que mataron al menos a 30 personas y destruyeron más de 16,000 estructuras en Altadena y Pacific Palisades.
Los residentes de Altadena conmemoraron el aniversario con una vigilia para honrar las 18 vidas que se perdieron en el incendio de Eaton. A través de oraciones, canciones y testimonios compartidos sobre los fallecidos, la comunidad intentó sanar al entrar en la siguiente fase de recuperación.
“La diversidad de mi comunidad y el amor que muestran, y cómo nos representamos como comunidad, es muy diferente a cualquier persona o lugar en el mundo”, dijo Calvin. “Tenemos que mantenernos unidos como comunidad. Tenemos que mantenernos unidos. Tenemos que luchar para asegurarnos de que volvemos”.
El Camino hacia la Recuperación
A medida que se acerca el calor del verano y la amenaza de incendios se cierne una vez más sobre el sur, la recuperación apenas comienza para muchos devastados por los infiernos de enero.
Algunos supervivientes han comenzado a reconstruir, mientras que muchos siguen desplazados o han decidido reiniciar sus vidas en otro lugar. Los residentes están navegando por el largo y complicado proceso de remoción de escombros, reclamos de seguros y permisos de reconstrucción.
“Los gobiernos locales, estatales y federales están llevando a cabo la limpieza de incendios forestales más rápida en la historia de los Estados Unidos. Casi 10,000 hogares se despejaron, meses antes de lo previsto, porque la recuperación no puede esperar”, dijo el gobernador Gavin Newsom en una conferencia de prensa en Pasadena Community College el lunes.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos ha limpiado los escombros de más de 9,000 lotes, el 97% de las propiedades en la zona del incendio de Eaton y el 87% en la zona del incendio Palisades, mientras que casi 1,000 propiedades que optaron por no participar en el programa de remoción de escombros del gobierno aún deben ser despejadas.
Alrededor de una cuarta parte de los casi 400 permisos de reconstrucción solicitados por los propietarios de Pacific Palisades han sido aprobados por el Departamento de Construcción y Seguridad de la Ciudad de Los Ángeles, mientras que solo alrededor del 5% de los más de 900 permisos de reconstrucción presentados por los residentes de Altadena han sido aprobados por el Condado.
“Ahora pasamos la página de la reconstrucción, y lo estamos haciendo con un plan claro, asociaciones sólidas y la urgencia que exige este momento”, dijo Newsom, esbozando los próximos pasos a medida que Los Ángeles entra en la “fase de restauración”, con planes para reducir los costos de construcción, reducir los impuestos a la propiedad y acelerar la reconstrucción.
Enfatizando que los esfuerzos de recuperación priorizarán la restauración de hogares y puntos focales comunitarios, Newsom firmó una orden ejecutiva destinada a acelerar la reconstrucción mediante la expansión de las exenciones de la Ley Costera y la Ley de Calidad Ambiental de California (CEQA) en Los Ángeles, suspendiendo las leyes locales de permisos y los códigos de construcción para las viviendas afectadas por incendios.
La presidenta de la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles, Kathryn Barger, quien representa a Altadena, también anunció el nuevo plan “Forward: Blueprint for Rebuilding” (Adelante: Plan de reconstrucción) del condado.
El plan incluye: la exención de requisitos y la reducción de los costos de reconstrucción, lo que se espera que ahorre al residente promedio hasta $30K en costos de construcción; acelerar la desgravación del impuesto sobre la propiedad para proporcionar a los propietarios de viviendas reevaluaciones del valor de la propiedad que pueden ahorrarles entre $3,000 y $10,000 por año; acelerar la tramitación de permisos e inspecciones; y el soterramiento de más de 150 millas de servicios públicos aéreos.
“Estamos trabajando para restaurar escuelas, parques, negocios, servicios para personas mayores y cuidado infantil, todo lo que hace que un vecindario esté completo”, dijo Barger.
Llamados a la Acción de la Comunidad
Las víctimas del incendio se preguntan si los planes de recuperación propuestos serán suficientes.
El lunes, liderados por la Red de Sobrevivientes del Incendio de Eaton (EFSN, por sus siglas en inglés), cientos de sobrevivientes se reunieron para exigir una acción urgente de los funcionarios estatales y locales para responsabilizar a las compañías de seguros.
“Durante décadas, pagamos nuestras primas fielmente a estas compañías, confiando en que nos apoyarían si alguna vez ocurría un desastre”, dijo Joy Chen, fundadora de la EFSN. “Ahora estas mismas aseguradoras utilizan los retrasos y las denegaciones para sacar provecho de nuestro dolor y robar el futuro que hemos trabajado tan duro para construir para nuestros hijos”.
EFSN recopiló más de 400 relatos de víctimas de incendios, describiendo cómo las tácticas de State Farm Insurance están bloqueando su recuperación. El Comisionado de Seguros de California, Ricardo Lara, inició una investigación sobre el proveedor de seguros más grande del país. Sin embargo, Lara aprobó un aumento de tarifas de emergencia para la compañía, que se estima que debe a los sobrevivientes del incendio de Los Ángeles $3.5 mil millones.
“Las familias están vaciando sus ahorros, agotando las tarjetas de crédito y viendo cómo generaciones de riqueza se evaporan debido a los fracasos de nuestras compañías de seguros”, dijo Chen.
La brecha entre los pagos del seguro y el costo real de restaurar una casa suele ser de cientos de miles de dólares. Calvin estimó que la brecha entre su seguro y el costo de la reconstrucción era de alrededor de $1.2 millones.
“Estas compañías de seguros se han aprovechado de nosotros. Ha sido irrespetuoso, desalentador y depredador”, dijo Calvin. “El setenta y cinco por ciento de nuestros habitantes de Altadena tienen un seguro insuficiente. Incluso los que tienen un buen seguro no pueden reconstruir de la manera que necesitan o quieren”.
Además, señaló que la mayoría de los Gastos de Vida Adicionales (ALE, por sus siglas en inglés) de las víctimas, proporcionados por las compañías de seguros para ayudar a cubrir los costos adicionales, como la vivienda temporal mientras se reconstruyen las casas, pronto se agotarán.
“¿Qué pasa cuando la gente no tiene un lugar donde quedarse y se les acaba el dinero del seguro?”, preguntó Calvin. “No hay opciones para ellos”.
Los organizadores de la vigilia de Altadena, LA Voice, Black Events LA, la rama de la NAACP de Pasadena, My Tribe Rise y la Red Nacional de Organización de Jornaleros, presentaron su propia lista de demandas para que los funcionarios electos garanticen “justicia, equidad y opciones reales para los residentes en la reconstrucción de Altadena y Pasadena”.
Las organizaciones solicitaron: fondos en forma de subvenciones o préstamos sin intereses, para ayudar a cubrir el costo de la remediación, las reparaciones, la construcción y la restauración; la eliminación de la burocracia para los propietarios de viviendas mediante la exención o la flexibilización de las restricciones de permisos; pruebas exhaustivas en toda la zona del incendio, para que todos los residentes puedan estar a salvo de la contaminación tóxica; remediación para todos; moratorias sobre la venta a desarrolladores, para que se pueda preservar la asequibilidad y accesibilidad de las viviendas en Altadena y Pasadena; y seguridad para todos, especialmente para los jornaleros latinos y los miembros de la comunidad que están en el punto de mira de las autoridades de inmigración.
La vigilia terminó con cánticos de “¡Altadena no está en venta!” y “¡Solo el pueblo salva al pueblo!”
Fuego e ICE
“La noche del incendio, había jornaleros, antes que cualquier personal de la ciudad, antes que cualquier personal del condado, que venían a limpiar nuestros lotes. Había jornaleros que venían a despejar nuestras calles para que los trabajadores de emergencia pudieran pasar y llegar a nuestras áreas”, dijo Brandon Lamar, presidente de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP, por sus siglas en inglés) de Pasadena, en la vigilia.
Esos mismos jornaleros ahora están en la mira del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE, por sus siglas en inglés) en las redadas masivas que la administración del presidente Donald Trump ha ordenado en la región.
“El gobierno local debe honrar su compromiso de mantener a ICE fuera de nuestra comunidad y proteger a sus familias, que han sido destrozadas por arrestos, deportaciones y perfiles raciales”, dijo Lamar.
Durante la conferencia de prensa del lunes, el Senador Alex Padilla reconoció que se depende en gran medida de la mano de obra inmigrante en la reconstrucción de Altadena y Palisades.
“Este también es el momento… para respetar y honrar las contribuciones de tantos inmigrantes en nuestras comunidades”, dijo Padilla. “Ellos son los trabajadores de la construcción que necesitamos para continuar el proceso de reconstrucción de nuestras comunidades. No es el momento de amenazar o aterrorizar a los trabajadores de la construcción y sus familias en nuestra comunidad”.
La alcaldesa Karen Bass tenía previsto asistir a la conferencia de prensa del lunes, pero en su lugar respondió a la actividad de ICE en el parque MacArthur, donde una masa de agentes federales armados y tropas de la Guardia Nacional descendieron sobre el vecindario, en su mayoría inmigrante.
Newsom lo calificó como un vergonzoso “espectáculo” y “teatro”, criticando aún más el mensaje enviado “desde el corazón contaminado del actual Estados Unidos, el corazón contaminado de Stephen Miller” en el sexto aniversario de los incendios.
“Esos hombres y mujeres de la Guardia Nacional, que estaban ahí afuera protegiendo a la gente, ahora están siendo utilizados como peones políticos, allá afuera a caballo corriendo por los campos de fútbol en medio del día”, dijo Newsom.
La administración Trump desplegó alrededor de 4,000 soldados de la Guardia Nacional para ayudar y proteger la aplicación de la ley de inmigración en Los Ángeles. Las mismas unidades se desplegaron en enero para ayudar en la recuperación de incendios y la remoción de escombros.
“La Guardia Nacional que ha sido federalizada impacta el futuro de la asistencia federal para California”, continuó. “Son personas que no están en el trabajo para protegerte, simplemente para el teatro y las payasadas. … Que vuelvan a trabajar”.