Edgar Ponce es de “toda la vida” en el Valle de San Fernando. También es de “toda la vida” en el boxeo.
Nacido y criado en Sun Valley, el hombre de 45 años creció aprendiendo boxeo y el arte marcial tailandés, el Muay Thai, soñando con ser un peleador de campeonato, en parte porque le gustaba “poner las manos”. “Siempre estaba listo para pelear: en la calle, en cualquier lugar”, recuerda Edgar con una ligera risa.
Pero después de que varios rivales lo golpearan en más de una ocasión, Ponce se dio cuenta de que pelear en la calle no era lo mismo que el boxeo disciplinado. Entonces dedicó tiempo y entrenamiento para convertirse en boxeador, pero su talento no lo llevó tan lejos como sus sueños habían imaginado.
Así que hizo lo mejor que podía: se convirtió en entrenador.
Obtuvo su licencia como entrenador en 2010. Un año después abrió su propio gimnasio, el 818 Boxing Club, en la ciudad de San Fernando, y lo ha operado durante los últimos 15 años. “Tengo chicos que empezaron a entrenar conmigo a los cinco años y que siguen entrenando conmigo”, dijo, con un toque de orgullo. Él y su equipo trabajan con hombres y mujeres, niños y niñas, profesionales, aficionados que quieren volverse profesionales, personas que solo quieren aprender a protegerse y también quienes simplemente desean deshacerse de pulgadas y libras de más.
Pero nada emociona tanto a Edgar como ver a alguien que invirtió el tiempo, el sudor y las lágrimas en golpear los costales pesados, saltar la cuerda y hacer sparring —las bases reales para aprender el oficio— alcanzar un punto inesperado de máximo potencial y ser recompensado por ello.
Recientemente presenció cuatro historias de éxito así. El 5 de junio, Edgar llevó a cuatro jóvenes boxeadores —Joseph Rodríguez, Christopher “C.J.” Casanova, su hermano Mathew Casanova y Anthony Ponce, su hijo menor— al South El Monte Community Center para participar en un fin de semana del Torneo California Junior Golden Gloves. Los cuatro ganaron cinturones regionales: Joseph en 143 libras, Anthony en 138, Mathew en 132 y C.J. en 121. Cada uno ganó tres peleas en tres días. Y los cuatro se llevaron la pelea por el título con veredicto unánime.
Los Junior Golden Gloves son para boxeadores amateur de 8 a 17 años. Por lo general, en este nivel los competidores no avanzan más allá de los campeonatos regionales. Y no son elegibles para pelear en los torneos nacionales Golden Gloves hasta cumplir 18 años.
Pero mientras sus logros quedan registrados en la historia, este grupo de peleadores ya sabe lo que es posible: que trabajar duro y hacer sacrificios en busca de una meta más alta puede traer recompensas positivas; que ganar un cinturón de un organismo reconocido como Junior Golden Gloves como novatos es más bien un “gran salto” que un “paso adelante”; y que otras metas —quizá integrar un equipo olímpico o tener una carrera profesional— podrían no estar tan lejos como pensaban cuando pisaron un ring por primera vez.
“Siempre me gustaron los deportes físicos. Jugué fútbol antes de pasar al boxeo”, dijo Joseph, de 16 años. “Cuando empecé a hacer sparring, me gustó cada vez más. Y [el boxeo] me ha hecho más tranquilo. Manejo las cosas mejor, con más paciencia. Me ha ayudado en todos lados.
“Sabía que me iba a dar nervios porque por alguna razón siempre peleo al final. Y luego vi a todos mis compañeros ganar y supe que tenía que salir y dominar”.
Edgar dijo después lo orgulloso que se sintió al ver el esfuerzo de Joseph.
“Lo tengo desde hace dos años”, comentó. “El año pasado era un niño con sobrepeso; me dijo que quería pelear y yo le dije que no estaba listo. Tenía que demostrarme más. Pero trabajó más, bajó de peso, creció, se hizo más alto y se acomodó su cuerpo, y tiene más habilidad”.
Primeros Pasos
Las victorias de los Casanovas —que vienen de una familia de nueve hijos— fueron la gran sorpresa. Llegaron al 818 porque se metían en problemas en la escuela, además del juego brusco natural que trae tener siete hermanos. C.J. y Mathew nacieron con 11 meses de diferencia.
Este fue su primer intento compitiendo en peleas avaladas oficialmente. Todo era “El Gran Desconocido”: enfrentar rivales que nunca habían visto y no saber cómo reaccionar si los golpeaban fuerte o si se sentían lastimados. Fuera de las sesiones de sparring con otros boxeadores del club 818 o los fines de semana contra equipos de la zona del Valle, no tenían otra experiencia en la que apoyarse.
“Iba nervioso”, admitió C.J., de 17 años. “Pero para la última pelea ya me sentí más cómodo peleando después de las dos peleas anteriores. Traté de entrar [cada día] con la mentalidad de que era otro día más de sparring. Como un juego de tag: quieres ponerles una marca y que no te marquen a ti”.
Además de ganar su cinturón, Mathew logró un nocaut en su segundo combate. Pero los nervios nunca se alejaron del todo.
“Vi [la pelea de] su rival antes y era bueno. Era zurdo y tenía ‘técnica súper’. Yo no me llevo bien con los zurdos”, dijo.
Los hermanos dicen que se la están pasando “con mucha diversión”. Y, como Joseph, el aprendizaje del deporte y la disciplina a través del entrenamiento regular los ha ayudado a tranquilizarse.
“Ya no me importa cómo me vean en la escuela o fuera del gimnasio”, dijo C.J. “No me importa lo que diga la gente. Y ahora evito pelear porque sé lo que soy capaz de hacer y no tengo que demostrarle nada a nadie. Y no creo que sea mejor que nadie”.
Mathew está de acuerdo. “Recuerdo la primera vez que hice sparring: me dieron para atrás. Me pregunté si quería hacer esto. Pero tienes que vencer el miedo, ¿sabes? Y valió la pena”.
Padre Hijo
El triunfo de Anthony fue agridulce. “Mi rival era mi compañero de sparring, así que sabía que sería difícil”, dijo el boxeador de 15 años. “Él conocía mi estilo, así que tuve que cambiar las cosas”.
Pero hay más en esta historia. No solo se trata de que ser hijo de un peleador y entrenador le diera ventaja para sobresalir. También es que Anthony representó el gimnasio de su padre, en todo momento.
Edgar no tiene muchas reglas en su gimnasio ni en las sesiones de entrenamiento, pero las que sí tiene son de hierro. “Vienes aquí a trabajar y no a estar de plática”, dijo. “Espero que los niños y adultos que quieran pelear estén aquí de 5 a 6 días a la semana. Haces tu carrera, mis clases de acondicionamiento, tu sparring. Incluso los chicos y chicas hacen sparring 2 o 3 veces por semana.
“Si quieres pelear, te doy un periodo de tres meses antes de una pelea programada. Pero tienes que cumplir mi estándar. Debes estar en cierto peso en ciertos puntos. Si no das el peso, y no haces tu sparring, no voy a pelear contigo porque no vas a estar listo”.
Anthony es el hijo del medio de Edgar. Como su hermano mayor y su hermana menor, él creció en el gimnasio de Edgar. Miraba las sesiones de sparring, aprendió a envolver correctamente las manos de un peleador, empezó a entrenar y ha ido absorbiendo poco a poco los detalles del deporte que separan a los buenos boxeadores de los regulares. Su movilidad en los pies y sus manos rápidas muestran su potencial. Y fue un alumno dispuesto. “Me gustaba porque era un deporte independiente”, dijo.
Pero conforme creció, Anthony se volvía, en palabras de su padre, “difícil”. Sus calificaciones bajaban en la escuela y, a ojos de Edgar, estaba empezando a juntarse con la gente equivocada. La vida en casa se estaba tensando. Edgar pensó que la única manera de llegarle a su hijo era quitándole el boxeo, y le prohibió entrar al gimnasio. Pero en lugar de motivarlo, la medida solo ensanchó la distancia entre ellos.
“No sabía qué hacer”, dijo Edgar. “No puedo hacer preferencias en el gimnasio —ni siquiera con mi propio hijo. Si no se pone a trabajar, no voy a pelear con él. Tiene que dar el ejemplo”.
Edgar buscó consejo con su buen amigo Blinky Rodríguez, que creció en el Valle de San Fernando y en las décadas de 1970 y 1980 fue un kickboxer y artista marcial competitivo de nivel mundial. Blinky dirige la fundación Champions in Service, en Pacoima, que fundó en 1995. La creación de la fundación —que trabaja con jóvenes en problemas y en la intervención de pandillas— nació de una tragedia: Rodríguez perdió a su hijo en un tiroteo desde un auto en 1990 en Sylmar.
La rebeldía de Anthony no había llegado a un punto sin retorno, pero iba directo hacia ahí. Champions in Service ayudó a enderezar el rumbo.
“Al final, se trata de cambiar vidas”, dijo Rodríguez. “Una de las personas de mi equipo trabajó con Anthony aquí, ayudándole a tener una nueva esperanza y una nueva visión. Pudo llegarle y captar su atención. Esa es la fórmula. [El problema] podría ser la escuela, el manejo de la ira, otras cosas que pasan, la atracción de la calle. Llegamos a tiempo. Pero también tenía que quererlo, porque no puedes quererlo más por ellos.
“Es un buen peleador… [otros clubes de boxeo del Valle] querían reclutarlo”, continuó Rodríguez. “Y hay muchos padres que deciden que es más fácil tener un hijo y luego desaparecer. Pero Edgar estuvo ahí. Tiene una actitud estricta, especialmente con el boxeo. Pero pudo demostrarle a su hijo que lo amaba”.
Rodríguez hizo una pausa un momento. “Es valioso ver a un padre y a un hijo llegar a un lugar en el que pueden ponerse de acuerdo y también no estar de acuerdo. Porque el respeto mutuo ayuda mucho cuando viajas por el camino de la vida. Es más difícil para un padre entrenar a un hijo o una hija; las emociones se mezclan en la relación. Es más personal. Qué bendición que lograron reunificar la relación y [reconstruirla]”.
Fue un desenlace emocionante y —quién sabe— quizá sea solo el inicio. Pero todavía hay cosas por aprender. Así que de vuelta al gimnasio, de vuelta al trabajo.
“Todos tienen talento”, dijo Edgar. “Había otros a los que podía haber entrenado para este evento en particular… pero ellos me demostraron que estaban listos. Los hice hacer sparring en gimnasios distintos, con sparring más duro, y me sentí seguro de ponerlos en esta competencia de Golden Gloves. Y todos ganaron”.