Por Ron Berinstein
En nombre de los miles de residentes del sur de California que se benefician diariamente de los servicios vitales que facilita el Aeropuerto Whiteman, digo: “Bien hecho”.
Debemos defender la verdad en nombre de quienes se beneficiaron de las rápidas respuestas aéreas durante los incendios Palisades, Hurst y, más recientemente, el incendio Sandy. También debemos hablar por quienes dependen de los equipos de búsqueda y rescate de Civil Air Patrol que operan desde ahí, por los helicópteros de tráfico y noticias con base en el lugar, y por los jóvenes que reciben capacitación gratuita de Explorer y Cadet o que aprenden a construir aeronaves a través de la Experimental Aircraft Association (EAA) antes de iniciar sus carreras en la industria de la aviación.
Además, no podemos olvidar a los residentes de Burbank, Van Nuys, Santa Monica y Long Beach, que siguen con la ventaja de que sus propios cielos y pistas locales no se vean saturados, no solo por el tráfico no programado que no puede aterrizar en LAX, sino también por la desviación de aeronaves provenientes de Whiteman.
Los críticos del aeropuerto recientemente señalaron la “falta de inversión” como una explicación no responsable de los accidentes en vuelo, al mismo tiempo que reconocen el papel del condado al bloquear mejoras. Eso quizá no sea del todo cierto. Años atrás, se propuso enterrar cables de servicios públicos similares a los que dos aeronaves golpearon después. Los opositores al aeropuerto se opusieron a esa propuesta, creando el mismo riesgo: una “telaraña” en el espacio aéreo, cuyos resultados hoy se quejan.
Asimismo, la negativa del Condado de no aceptar subvenciones federales de la FAA por temor a obligaciones de 20 años fue infundada. Primero, el aeropuerto ya opera bajo un marco federal perpetuo. Segundo, no existe un temor legítimo a ampliar obligaciones. Tercero, rechazar esos fondos contradice directamente el discurso actual en contra de la FAA. Los críticos culpan a la FAA por limitaciones de personal, pero a la vez se niegan a aceptar fondos federales que podrían mejorar el aeropuerto y reducir el ruido en viviendas aledañas, cuyos residentes se han quedado atrás.
Sobre el personal de la FAA, la agencia está limitada de forma estrecha por el Congreso, que restringe el financiamiento a asignaciones por un año. Esto impide contratos de largo plazo que podrían ahorrar dinero a los contribuyentes. Si las partes interesadas tienen un problema con los límites de personal federales, deben dirigir esa crítica a sus representantes en el Congreso. La respuesta no es desviar activos valiosos de inspectores de la FAA a Whiteman para revisiones aleatorias de documentos de pilotos, que ya se inspeccionan de manera regular, ni correr el riesgo de que amenazas reales de seguridad pasen sin detectarse.
Aun con estas limitaciones de financiamiento, la FAA logra resultados excepcionales en seguridad a través del FAA Safety Team (FAASTeam), un grupo voluntario de profesionales dedicado a reducir riesgos, hacer divulgación comunitaria y educar a pilotos. Yo personalmente he coproducido y participado hablando en más de 40 seminarios gratuitos de seguridad por año en Whiteman. El programa funciona: los datos muestran que solo 0.33% de los pilotos involucrados en accidentes de aviación general de la Parte 91 que tuvieron un incidente tenían vigente su participación en el programa de competencia de la FAA WINGS. Otros representantes del FAASTeam se encuentran con frecuencia en Whiteman y actúan como “ojos y oídos” para promover la seguridad aeronáutica.
Aunque es cierto que casi todos los accidentes de aviación se deben a errores del operador o fallas mecánicas, lo mismo ocurre en accidentes en Santa Monica Boulevard y otras vialidades mantenidas por el Condado, que ocurren con mucha más frecuencia por persona que en los aeropuertos. Por suerte para los conductores de Los Ángeles, el condado todavía no tiene permitido construir casas en medio de Santa Monica Boulevard.
La desinformación sobre términos técnicos también distorsionó el debate público. Por ejemplo, contrario a un comentario reciente, la FAA hace cumplir estrictamente los programas obligatorios de pruebas de drogas y alcohol de la industria bajo 14 CFR Parte 120 y 49 CFR Parte 40 para proteger la seguridad pública.
Un crítico etiquetó de forma negativa a Whiteman como un “aeropuerto no estándar”. No existe tal cosa. Hay, sin embargo, “requisitos de aproximación por instrumentos no estándar”, que exigen requisitos de seguridad más altos para los pilotos cuando hay mal tiempo. De manera similar, se mencionaron “Distancias Declaradas” en un contexto negativo. En pocas palabras: son valores regulatorios estándar publicados para la planeación del desempeño de las aeronaves. Ningún piloto quiere operar sin conocer la longitud útil de una pista.
Algunos argumentan que Barton Heliport es completamente distinto a Whiteman. Esto muestra una falta de comprensión fundamental de la dinámica de la aviación. La torre de control de tráfico aéreo del Aeropuerto Whiteman administra el espacio aéreo local. Sin ella, las salidas rápidas y seguras de helicópteros para la atención regional contra incendios se verían comprometidas. La pista de Whiteman y la zona abierta proporcionan servicio y un área esencial de equipo para el despliegue, lo que mantiene seguro todo el Valle de Los Ángeles.
Si se considera insostenible Whiteman, aunque ningún residente local ha muerto como resultado de un accidente de aeropuerto, entonces con la misma lógica la ciudad debería cerrar Van Nuys Airport y LAX, donde el tráfico de aviones grandes representa, en términos discutibles, un riesgo mayor. Sin embargo, quienes se oponen al aeropuerto no tienen problema en volar desde LAX.
Por último, me sorprende que algunas personas propongan cerrar Whiteman con el pretexto de proteger a residentes latinos y minoritarios. Que quede claro: si Whiteman cierra, se detonaría de inmediato un enorme desarrollo inmobiliario que generaría gentrificación. Las rentas subirían, edificios serían demolidos y los residentes actuales serían desplazados.
Mantener abierto el Aeropuerto Whiteman es la única manera de preservar la infraestructura de emergencia vital del Valle de Los Ángeles mientras se protege activamente a la comunidad local de Pacoima contra el desplazamiento.
Ron Berinstein es director del Southern California Aviation United Working Group (SCAUWG.org).