Cuando la pandemia de COVID-19 golpeó, causó estragos en las rutinas familiares, los horarios de trabajo y las conexiones personales, ya que la gente acató las órdenes de quedarse en casa para frenar la propagación del virus.
Para Alexys Romo y Analisa Joh, la disrupción los llevó a empezar a replantear un futuro diferente. Juntos, decidieron perseguir un sueño que compartían de “algún día” iniciar una organización para que jóvenes, “en particular adolescentes de nuestras propias comunidades [en el Valle de San Fernando], vuelvan a salir y a trabajar con la tierra”, relató Joh.
“En 2020, ambos estábamos trabajando en empleos que se perdieron por la pandemia, y no sabemos qué fue lo que se nos vino encima, pero decidimos que ese era el momento perfecto para empezar una organización sin fines de lucro completamente nueva”, dijo Joh riéndose. Ella le dijo al San Fernando Valley Sun/el Sol que la idea de su organización sin fines de lucro se convirtió en Black Thumb Farm, una granja urbana y espacio de convivencia “dedicado a empoderar a jóvenes BIPOC (negros, indígenas y personas de color) y miembros de la comunidad”.
Y el nombre que eligieron también trata de empoderamiento, dijo Joh.
“Típicamente, en el mundo de la jardinería, pulgar verde significa vida … y pulgar negro significa muerte”, dijo. “Sin embargo, las personas negras y morenas han estado trabajando la tierra durante milenios, así que queríamos recuperarlo de alguna manera. Además … una vez que tus manos están en la tierra, tus manos empiezan a ponerse cafés, tus manos empiezan a ponerse negras, y eso es algo hermoso. Y de verdad creemos en eso: que la gente meta sus manos en la tierra y trabaje con ella directamente”.
Para empezar, Black Thumb rentó cerca de 1/20 de un acre en Cottonwood Urban Farm, un espacio agrícola compartido en Panorama City. Ahí ofrecieron lecciones prácticas de agricultura y jardinería para jóvenes; talleres comunitarios sobre jardinería, nutrición, cocina y yoga; y días abiertos de granja para voluntarios que querían ayudar a cultivar y cosechar cultivos.
Desde que arrancó en 2020, Black Thumb ha trabajado con más de 500 jóvenes y ha donado más de 1,200 libras de productos. Ahora Romo, quien es director ejecutivo de Black Thumb, y Joh, quien es directora de operaciones junto con el resto de su pequeño equipo central, emprenden un cambio grande y decisivo: han arrancado de Cottonwood y están iniciando el proceso para reubicar sus operaciones en un terreno de 2.3 acres en Mission Hills, que será su hogar permanente.
“Estamos súper emocionados de mudarnos aquí … para transformar este espacio”, dijo Romo sobre el terreno vacío que rentaron en 10702 Sharp Avenue, cerca del cruce entre la autopista 118 y la I-5.
“A partir de finales de otoño, principios de invierno, empezaremos a ver que se plantan árboles”, añadió. “Verás … campos de flores, llenos de todo tipo de flores cortadas: girasoles, zinnias, dalias. También un huerto de mercado, donde [cultivaremos] frutas y verduras que [serán] accesibles y asequibles para el vecindario. … Este espacio se transformará rápidamente antes de enero”.
Además de contar con más espacio para cultivar y cosechar flores y productos para su mercado, también podrán cultivar más frutas y verduras para donaciones comunitarias.
“Como el propósito central de nuestra organización es la educación juvenil, [en Cottonwood] gran parte del año realmente cerrábamos nuestro jardín solo para los adolescentes de nuestros [programas]”, dijo Joh, explicando que lo hacían para mantener a los adolescentes separados de los voluntarios adultos. Sin embargo, el área limitada con la que contaban no ofrecía suficiente espacio para operar al mismo tiempo programas para jóvenes y para adultos.
“Esta expansión va a ser increíble para la programación que podremos ofrecer … para la comunidad en general”, dijo Joh. El sitio nuevo y el aumento de superficie fueron posibles gracias a un contrato de arrendamiento sin costo por 20 años con la Ciudad de Los Ángeles. Esto es el resultado de un esfuerzo de cinco años en colaboración con la oficina de la concejal Mónica Rodríguez, quien ayuda con la limpieza y colocará una cerca de herrería de hierro forjado alrededor del perímetro.
En Nuestra Huerta, el nombre de la ciudad para el terreno, que ha estado vacío durante décadas, Black Thumb será el único arrendatario del espacio completo, lo que les permitirá “mantener un entorno de aprendizaje seguro para nuestros adolescentes, mientras mantenemos dos campos más … para cultivar comida y flores”.
Una vez que la ubicación en Mission Hills esté lista, contará con un puesto tipo granja para mercado, donde se venderán productos de su huerto de mercado en el lugar y su jardín de flores cortadas; un espacio de convivencia comunitaria; un invernadero; un sistema para captación de lluvia; un área de compostaje en colaboración con LA Compost; un Jardín de Aprendizaje Juvenil más grande; y el “People’s Garden” para la agricultura comunitaria colaborativa.
El enfoque colaborativo de Black Thumb difiere de los jardines comunitarios típicos, explicó Joh. En lugar de asignar parcelas específicas a individuos, los voluntarios regulares ayudan a cultivar en todo el jardín. Cuando se cosecha el producto, se distribuye entre los voluntarios y parte de este se dona a causas o grupos comunitarios sugeridos por voluntarios y personal de Black Thumb.
Mientras Black Thumb toma forma en su nueva ubicación, planean cultivar todos los alimentos comestibles en camas de cultivo elevadas hasta que la tierra en el sitio se pruebe a fondo. Aunque no tienen preocupaciones específicas sobre su seguridad, Joh dijo que solo quieren tomar precauciones extra.
“Vamos a trabajar con algunos socios de universidades para ver cómo está la tierra”, dijo. “Nuestra esperanza es, eventualmente, transicionar a una mezcla de camas elevadas y siembra directa en el suelo para los alimentos comestibles”.
Black Thumb seguirá ofreciendo programas gratuitos para jóvenes de 18 escuelas preparatorias diferentes, incluyendo Farm Hands, que introduce a los jóvenes a la jardinería y a la historia de las prácticas tradicionales de la agricultura; y Youth in Bloom, un programa de verano de seis semanas que brinda experiencia laboral y mentoría para jóvenes de 14 a 19 años. Al igual que los voluntarios, los jóvenes pueden llevarse a casa el producto que ayudan a cultivar y cosechar, dijo Joh.
Black Thumb también trabaja con California Climate Action Corps, un programa estatal que proporciona becarios que trabajan con la organización sin fines de lucro durante 11 meses para apoyar programas enfocados en lo local.
“Nos importa muchísimo el valle, y nos importa crear y ofrecer un espacio como este para nuestra comunidad”, dijo Joh. “Aquí hay gente que ha sido como que ignorada bajo esta falsa idea de que el valle es suburbano, así que todos están bien aquí. Pero los que vivimos aquí sabemos que está muy desarrollado y que la gente de aquí también necesita espacios verdes. Por eso lo que hacemos es tan importante para nosotros”.
“Estoy realmente emocionada”, dijo Mary Ann Martinez, de San Fernando, sobre la reubicación y los planes de crecimiento de Black Thumb. Antes visitaba su sitio anterior en Panorama City para eventos y talleres, y está ansiosa por ver su nueva ubicación, más grande. “Es una expansión muy bonita, para mantener el impulso de lo que ya están haciendo y, además, poder ofrecer muchísimo más”.
Se realizará una sesión informativa comunitaria sobre la nueva ubicación de Black Thumb Farm el sábado 5 de septiembre en Fox and Laurel Park, 14353 Fox St., en San Fernando, a las 5:30 p.m. Las fechas para sesiones informativas adicionales se anunciarán en las próximas semanas.
Para más información, envía un correo a info@blackthumbfarm.org o visita www.blackthumbfarm.org o su página de Instagram @black.thumb.farm.