Durante años, el tema de cerrar el Aeropuerto Whiteman en Pacoima ha sido objeto de debate, con personal del aeropuerto y entusiastas de la aviación defendiendo fuertemente su permanencia mientras grupos comunitarios y políticos han pedido su cierre.

Los defensores dicen que Whiteman aporta un beneficio significativo a la comunidad, generando empleos y programas para jóvenes, mientras grupos como Pacoima Beautiful han encabezado la campaña para cerrarlo, recibiendo apoyo político de las concejalas de Los Ángeles Monica Rodríguez e Imelda Padilla, la supervisora del condado de LA Lindsey Horvath y la senadora estatal Caroline Menjivar, quienes alegan que el aeropuerto representa un riesgo ambiental y de seguridad para la comunidad.

Pero una carta reciente emitida por la Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos en enero respalda el aeropuerto, señalando que la decisión de cerrar un aeropuerto solo puede tomarse a nivel federal, no local.

La carta señala que el condado de LA ha aceptado múltiples Subvenciones de Mejora de Aeropuertos (AIP) para Whiteman. La FAA confirmó que la tierra adquirida con estos fondos mantiene obligaciones que no expiran y la propiedad permanece “obligada a nivel federal hasta que la FAA la libere.”

La carta señala: “Esto significa que un patrocinador de un aeropuerto que ha utilizado fondos de subvención para comprar tierras … debe usar el aeropuerto como aeropuerto hasta que la FAA lo libere. El requisito general de la FAA para aprobar cualquier cierre de aeropuerto es que la acción demuestre un beneficio neto para la aviación civil. Es de suma importancia entender que intereses ajenos a la aviación no pueden servir como justificación para una liberación o cierre del aeropuerto.”

“El condado, como patrocinador del aeropuerto, sigue siendo responsable de realizar su propio análisis y de justificar cualquier solicitud de planificación a largo plazo, incluida la búsqueda de liberación y cierre. … En última instancia, la FAA no emitirá una decisión a menos que dicha solicitud sea revisada y aprobada minuciosamente por el administrador asociado de aeropuertos de la FAA.”

Penny Alderson es una de las dueñas de Vista Aviation, el negocio más grande que opera en Whiteman, y es miembro de la Coalición del Aeropuerto Whiteman, que se formó para asegurar que cualquier decisión sobre Whiteman se tome “basada en hechos y la ley conforme a la FAA.”

A pesar de los esfuerzos de políticos y organizaciones sin fines de lucro para cerrar el aeropuerto, Alderson sostiene que la comunidad ha dejado claro que apoya Whiteman, basándose en las acciones de los consejos vecinales que han votado a favor de mantenerlo abierto.

Pero la comunidad está siendo escuchada, continuó, así que el propósito de la coalición es asegurarse de que la comunidad conozca los hechos y sepa qué se necesitaría para cerrar Whiteman.

“Los requisitos para que la FAA cierre el aeropuerto son extremadamente estrictos y hay que realizar y evaluar mucho trabajo, y simplemente no va a ocurrir,” dijo Alderson. “Whiteman es uno de los cinco aeropuertos del condado, pero también es un aeropuerto rentable.

“Sí, de hecho, el Aeropuerto Whiteman cerrará por alguna razón, al menos otros dos aeropuertos del condado también tendrían que cerrar, y eso colapsaría simplemente el sistema de aviación del sur de California, y la FAA nunca permitirá eso.”

El cierre de Whiteman no significaría solo que los dueños de aeronaves de motor pequeño tendrían un lugar menos para estacionar sus aviones, sino que el espacio aéreo también cambiaría. Alderson dijo que los aviones que salen y llegan al Aeropuerto de Burbank no pueden volar bajo sobre Pacoima a causa de Whiteman; si cerrara, todo eso cambiaría.

Además, Whiteman jugó un papel clave en los incendios forestales de enero de 2025. Según informó previamente San Fernando Valley Sun/el Sol, el aeropuerto sirvió como base para el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California para combatir el incendio Hurst en Sylmar, mientras los aeropuertos de Van Nuys y Burbank se llenaban de otros activos utilizados contra el incendio Palisades.

“Este aeropuerto no es solo un aeropuerto de Pacoima, es un aeropuerto regional para el sur de California,” dijo Alderson. “Es importante que todos se den cuenta de eso.”

Preocupaciones sobre la seguridad del aeropuerto

El 12 de marzo, la congresista Luz Rivas envió una carta a la FAA solicitando la seguridad de los trabajadores y los viajeros en los aeropuertos de Van Nuys, Whiteman y Hollywood Burbank, antes de la Copa del Mundo y los Juegos Olímpicos en Los Ángeles.

La carta llega después de que la presidenta de la Junta Nacional de Seguridad del Tráfico (NTSB, por sus siglas en inglés), Jennifer Homendy, afirmara en una audiencia del 27 de enero que la próxima colisión en el aire ocurriría en el Aeropuerto de Burbank y que “nadie en la FAA está prestando atención.”

“Todos los aeropuertos de Van Nuys, Whiteman y Hollywood Burbank tienen rutas de vuelo que pasan por mi distrito congresional en el Valle de San Fernando,” escribió Rivas. “Un error en cualquiera de estas rutas podría resultar en un desenlace trágico con pérdida de vidas y bienes. Es responsabilidad de la FAA infundir confianza en mis electores y en la industria de la aviación y asegurarles que se están utilizando todas las herramientas posibles para garantizar la seguridad.”

El San Fernando Valley Sun/el Sol se comunicó con la oficina de Rivas para comentar sobre la carta de la FAA, pero no obtuvo respuesta al cierre de esta edición.