Un domingo por la noche, cuando el cielo se tiñe de un rosa claro, dos autos inclinados hacia un lado con un neumático levantado en el aire, viajan uno al lado del otro por Laurel Canyon Boulevard en Mission Hills. Al igual que los bailarines que encabezan una procesión, detrás de ellos sigue una línea de lowriders, cada uno con un estilo único que refleja la individualidad de su conductor.
Esto es cruising, una práctica que ha sido criminalizada por ordenanzas anti-cruising desde la década de 1980 en comunidades de California.
En enero, será oficialmente legal en todo California, con el Proyecto de Ley de la Asamblea (AB) 436 aprobado por ambas cámaras de la Legislatura de California y promulgado por el gobernador Gavin Newson el 13 de octubre.
“Todo el mundo está encantado”, dijo Lorraine Quiñones, defensora y miembro de la comunidad lowrider. “Ellos [las personas que hacen lowride] sienten que tienen un lugar dentro de su comunidad, y pueden reclamar ese espacio para practicar su cultura”.
Quiñones ha estado trabajando incansablemente para poner fin a las ordenanzas anti-cruising. Forma parte de la California Lowrider Alliance, de la Lowrider Alliance de Los Ángeles y es la creadora de la organización sin fines de lucro Cruising is Not A Crime 501c3.
“El problema con la ordenanza es que muchos de nosotros sentimos que era discriminatoria, que se dirigía a la población latina o a los chicanos, que a menudo son los que se desaniman”, dijo Quiñones.
“Es una cuestión de derechos civiles, una cuestión de justicia social”.
La aprobación de la AB 436 rectifica una ley que muchos consideraban obsoleta y discriminatoria.
Escrito conjuntamente por la asambleísta Rivas y encabezado por el asambleísta David Álvarez (Distrito D-80), el proyecto de ley elimina la autorización de las autoridades locales para adoptar y hacer cumplir las ordenanzas que prohíben cruising. También deroga una prohibición existente que hace que sea ilegal operar un vehículo modificado para tener un espacio libre más bajo en la carretera.
“Nací y crecí aquí en el noreste del Valle de San Fernando. Y desde que tengo uso de razón, cruising ha sido parte de nuestra cultura, nuestra cultura local”, dijo Rivas.
“Queremos que la gente entienda que cruising no es un delito”.
Una Expresión Artística y una Forma de Vida
“Para la escena chicana de lowriding, se trataba de lowriding como una extensión de nuestra cultura”, dijo Denise Sandoval, profesora de Estudios Chicanos en la Universidad Estatal de California, Northridge. “Sus coches cotidianos son como obras de arte rodantes”.
Los lowriders son una forma de arte y una forma de vida que celebra el orgullo de la comunidad. Los trabajos de estilismo y pintura a menudo representan la cultura de las áreas de las que provienen. Los coches suelen estar equipados con interiores prístinos y extravagantes trabajos de pintura, con murales en la parte superior de los capós de los coches y mecánicos técnicos debajo.
Alejandro “Chino” Vega, propietario de la tienda C&L Customs en Sylmar, y miembro del Consejo de Lowrider del Valle de San Fernando, ha viajado por el mundo y ha ganado reconocimiento por sus diseños. Uno de sus coches, el Orgullo Mexicano, incluso se ha exhibido en el Museo del Louvre de París.
Los lowriders están conectados y estrechamente identificados con las comunidades latinas/chicanas del sur de California.
En “The Politics of Low and Slow / Bajito y Suavecito”, Sandoval describe cómo los Lowriders y cruising nacieron del auge de la cultura automotriz posterior a la Segunda Guerra Mundial, cuando un excedente de autos usados se volvió asequible para los jóvenes, la clase trabajadora y las minorías étnicas. Los militares que regresaban con conocimientos de mecánica podían modificar los coches baratos, creando sus propios artículos de lujo.
“Después de la Segunda Guerra Mundial, el automóvil se vinculó a la identidad y a la construcción de la comunidad”, dijo Sandoval.
Mientras que la cultura de los hotrods rápidos era popular entre los angloamericanos, los lowriders adoptaron el enfoque opuesto en las comunidades negras y marrones de bajos y lentos: bajito y suavesito.
En lugar de ser una actividad individual, el lowriding se convirtió en un evento comunitario: la gente navegaba junta.
Los clubes de autos, el más antiguo es Dukes, fundado por los hermanos Ruelas en el sur de Los Ángeles, son una parte importante de la creación de espacios comunitarios en torno al lowriding.
“Muchos de los clubes también tratan de retribuir a la comunidad y hay todo un lado filantrópico del lowriding que siempre ha estado ahí, sigue estando ahí también”, dijo Sandoval.
Una Comunidad Positiva
“Es una cultura familiar”, dijo Jessenia Vega, la esposa de Chino, “y eso es algo que queremos resaltar. [Para que la gente] pueda ver el lado positivo de esto”.
Estos no solo son espacios para que las familias se reúnan y se vean entre sí, sino que también contribuyen a la comunidad de muchas formas.
“Hay muchas cosas positivas que la comunidad lowrider ha hecho, como organizar colectas de pavos, colectas de juguetes, eventos de recaudación de fondos cuando alguien fallece, o [para] becas”, dijo Quiñones.
Esta idea de traer un cambio positivo a su comunidad en general se debe en parte a que el movimiento lowrider está históricamente entrelazado con el movimiento chicano.
“El movimiento chicano fue importante para redefinir lo que significaba ser mexicoamericano en los Estados Unidos”, dijo Sandoval, y que el movimiento era “sobre el activismo, ayudar a la comunidad y enorgullecerse de nuestra cultura. Y el lowriding también fue parte de ese movimiento”.
En el pasado, los hermanos Ruelas y Sonny Madrid, uno de los fundadores de la revista Lowrider, organizaban exhibiciones de autos a beneficio de la Unión de Campesinos, Mecha y otras organizaciones chicanas.
Hasta el día de hoy, los clubes de automóviles suelen ser líderes y activistas dentro de su comunidad. A pesar de los aspectos positivos de la cultura lowrider, la comunidad tiene una historia de vigilancia y estigmatización.
Ordenanzas y Estereotipos Obsoletos
“Es el estereotipo”, dijo el Chino Vega, “puedo parecerlo, pero nunca pertenecí a una pandilla”.
Los medios de comunicación a menudo han retratado a los lowriders como afiliados a pandillas, cuando lo contrario es cierto para muchos dentro de la comunidad.
“Mucha gente empezó a construir autos, o a trabajar en autos, o a hacer arte en autos, como una forma de escapar de las calles, o era una alternativa a la vida de pandillas”, dijo Quiñones.
Vega reafirmó esto, diciendo que involucrarse con lowriders es exactamente lo que lo mantuvo ocupado y fuera de problemas. Pero eso no impidió que la policía lo atacara en el pasado.
“Ellos [la policía] nos veían y querían meternos en la cárcel”, dijo Vega. “Desafortunadamente, los lowriders, siempre nos tratan como si fuéramos gángsters o traficantes de drogas, y no somos más que buenas personas”.
Vega afirma que las cosas han cambiado a lo largo de los años y que ya no es atacado de la misma manera en San Fernando, pero este no ha sido el caso en todo Los Ángeles.
“Un alguacil nos dijo ‘no se permiten lowriders’ cuando queríamos entrar a un centro comercial”, dijo Quiñones sobre una vez reciente que conducía con su familia en Whittier.
En 1982, la asamblea estatal aprobó un proyecto de ley que permitía a los gobiernos locales prohibir el cruising en las comunidades.
“Cuando nos fijamos en el fortalecimiento de la ordenanza contra cruising aquí en Los Ángeles, se recogió en los años noventa, que es como los disturbios posteriores a los 92 y los problemas con las pandillas. Así que los lowriders se metieron en el mismo saco que la criminalización de nuestros barrios y las órdenes judiciales contra las pandillas”, dijo Sandoval.
“Creo que fue racismo”, dijo Rivas, “no entender, pensar que todos son pandillas, que las personas que tienen un lowrider como pasatiempo, deben significar que son pandilleros o delincuentes”.
Este estigma y la incomprensión de la cultura impulsaron a Rivas, Quiñones y otros en todo el estado a comenzar a organizarse localmente para luchar contra la discriminación contra los lowriders.
Con el paso de la AB 436, la escena lowrider finalmente puede conducir a gusto.
“Muchas veces, cuando salíamos a cruising, sabíamos que corríamos el riesgo de que nos atraparan. Así que ahora es más un alivio”, dijo Jessenia Vega. “Esto significa que tendremos esa libertad de cruising sin tener miedo de que nos detengan y nos multen o nos quiten nuestros autos”.
Honrando a los que Allanaron el Camino
“Quería mostrar cómo somos proactivos y cómo podemos hacer cambios a través de esfuerzos positivos y compromiso cívico”, dijo Quiñones. “A través de la unidad, podemos tomar medidas y tener un impacto positivo dentro de nuestra comunidad”.
Quiñones ve sus esfuerzos de organización como “una forma de retribuir a todos aquellos que realmente tuvieron que pagar el precio para mantener viva la cultura y para la escena lowrider, que simplemente la mantuvieron en marcha y se mantuvieron positivos e hicieron tantas cosas geniales por la comunidad”.
Después de que Rivas impulsara la AR 176, una resolución que “alentó a los gobiernos locales a trabajar con sus clubes de automóviles locales para desmantelar el estereotipo de los lowriders”, por unanimidad en ambas cámaras de la Legislatura de California, los clubes de automóviles locales y los organizadores de todo el estado comenzaron a unirse en sus esfuerzos.
La Coalición de Lowriders de California ahora celebra reuniones mensuales de Zoom para discutir problemas. Y los organizadores reconocen que aunque la AB 436 fue aprobada, todavía queda trabajo por hacer.
“Tenemos que navegarlo y resolverlo. Nada se puede hacer de la noche a la mañana”, dijo Quiñones.
Ahora, los clubes automovilísticos locales tendrán que trabajar con su gobierno regional y las fuerzas del orden para garantizar que los eventos organizados se desarrollen sin problemas y que cumplan con otras leyes regionales.
“No tengo ningún problema con cruising, siempre y cuando todos mantengan un cierto nivel de decoro y no haya violencia ni crimen”, dijo el jefe de policía de San Fernando, Fabián Valdez. “Siempre y cuando se haga de manera responsable y segura, y en cumplimiento de la ley, estoy abierto a ello. Me encantaría saber lo que los clubes de autos, o lo que la gente, quiere hacer”.
La Alianza Low Rider de Los Ángeles se reúne regularmente con el condado para discutir cómo realizar eventos de cruising de manera efectiva en conjunto con el Departamento de Obras Públicas y utilizar los recursos de la ciudad para que mantengan las carreteras seguras y no obstaculicen el tráfico.
A pesar de su persistencia, Quiñones siente que el condado ha estado arrastrando un poco los pies con la preparación para la aprobación del proyecto de ley.
“En enero de 2024, entra en vigor la AB 436. Y no tenemos mucho en marcha para respaldar una implementación exitosa”, dijo Quiñones.
Aunque el camino por delante no está claro, hay grandes esperanzas para el futuro de cruising en California. Se ha levantado un peso y un estigma para muchos que temían ser atacados simplemente por conducir sus autos engalanados.
“Definitivamente espero que esto signifique que los entusiastas de los autos y los lowriders puedan expresarse creativamente y no preocuparse por ser detenidos, que no tengan que estar atados por los estereotipos negativos que rodean a cruising”, dijo Rivas.
“Hay una historia y un movimiento detrás de cruising. Es parte de la cultura chicana, y esta historia sigue viva”.