Si bien las lluvias fueron un bienvenido respiro del mes de incendios forestales destructivos, también generaron preocupaciones al considerar la escorrentía contaminada y cuestionaron cómo reconstruir una ciudad resistente al clima.
Las lluvias torrenciales después de un incendio pueden ser peligrosas, ya que aumentan el riesgo de inundaciones repentinas, deslizamientos de tierra y flujos de escombros, como se observó en Pacific Palisades y Sierra Madre. Pero, además, tal vez menos obvio es la seria amenaza de productos químicos tóxicos en áreas devastadas por el fuego que son arrastrados a las vías fluviales, amenazando la calidad del agua, la salud pública y el medio ambiente, según la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos.
“Siempre es algo irónico porque, en un lugar tan seco como el sur de California, siempre nos gustan las lluvias”, dijo Bruce Reznick, director ejecutivo de la organización ambiental sin fines de lucro Los Angeles Waterkeeper. “Pero si eres una persona que conoce de agua, cuando ves las lluvias te das cuenta de que la razón por la que el aire parece más limpio es que lo está arrastrando todo a través de nuestras vías fluvial”.
Cuando los incendios queman vecindarios, también queman todos los materiales tóxicos en esas casas: metales, plásticos, artículos de limpieza, pinturas, baterías y asbesto, por nombrar algunos. Esas sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), los compuestos orgánicos volátiles (COV) y los plásticos se liberan en nuestro medio ambiente y pueden crear efectos duraderos en la salud pública. Algunos de los retardantes de fuego utilizados por los bomberos también contienen algunos de estos productos químicos tóxicos.
“Es difícil incluso enumerar todos los diferentes contaminantes que van a nuestro aire y a nuestra agua desde estos incendios”, dijo Reznick. “Es una sopa tóxica”.
Esta escorrentía contaminada generalmente no afecta los suministros de agua potable siempre que la infraestructura permanezca intacta, sin embargo, según la Junta de Agua, puede representar una amenaza para la cuenca hidrográfica y la vida silvestre, drenando hacia ríos, arroyos y el océano.
El Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles emitió un cierre de agua oceánica y avisos desde Surfrider Beach hasta Dockweiler State Beach debido a la contaminación de los incendios.
“No me metería en el agua por un tiempo”, advirtió Reznick.
El mes pasado, la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles aprobó una moción para limpiar los escombros del incendio de las playas del condado y ordenó a las autoridades locales que buscaran apoyo estatal y federal para ampliar los esfuerzos de limpieza y pruebas.
Sin embargo, la mitigación puede ser un proceso largo. La Junta de Agua establece que los sistemas de agua pueden tardar semanas o meses en recuperarse, dependiendo de la magnitud del daño a la infraestructura.
Casi el 29% de las tuberías de agua de Los Ángeles tienen más de 80 años, lo que las hace vulnerables a fallas durante emergencias.
La actualización de los sistemas y la construcción de infraestructura hídrica local resiliente podrían ayudar a prevenir fallas futuras, restaurar nuestras cuencas hidrográficas y fortalecer la soberanía hídrica de Los Ángeles, dijo Reznick.
Construyendo la Resiliencia Hídrica
“Tenemos que reconocer las realidades de hoy, del cambio climático y el empeoramiento de los desastres, y vamos a tener que pensar en cómo reconstruir”, dijo Reznick. “Más dinero gastado en el reciclaje de aguas residuales, la captura de aguas pluviales, la limpieza y conservación de aguas subterráneas nos prepararía para el futuro”.
La diversificación de los recursos hídricos de la región podría hacer que las tierras del sur sean más resilientes al cambio climático y a los peligros imprevistos.
La ciudad de Los Ángeles depende en un 90% del agua importada del río Colorado y otras regiones de California, mientras que el condado de Los Ángeles importa alrededor del 60% de su agua, un número ligeramente mejor debido a las cuencas de agua subterránea natural. La importación de agua es costosa, energéticamente ineficiente y hace que la región sea más susceptible a los desastres naturales, incluidos los terremotos, dijo Reznick.
Si bien el presidente Trump y el gobernador Gavin Newsom están enfocados en renovar las soluciones de extracción de agua de antaño, Reznick alienta a aprovechar la oportunidad de construir de manera más sostenible local que utilice nuevas tecnologías.
Esto significa invertir en proyectos de reciclaje de aguas residuales como la Instalación Avanzada de Purificación de Agua (AWPF) en la Planta de Recuperación de Agua Donald C. Tillman (Tillman) en la Cuenca de Sepúlveda. Cuando esté terminada, la instalación producirá 20 millones de galones de agua potable purificada al día, suficiente para abastecer a 250,000 personas en Los Ángeles.
El proyecto hace que la región dependa menos del agua importada, al mismo tiempo que ayuda a purificar el agua y restaurar nuestras aguas subterráneas locales.
“[Las nuevas plantas de reciclaje de aguas residuales] tratarían el agua a un nivel mucho, mucho más alto”, dijo Reznick. “Muchos de los contaminantes emergentes, como los PFA, los productos farmacéuticos y otros tipos de productos químicos, no quedan atrapados en nuestros sistemas actuales, que son más antiguos y no tenían que cumplir con esos mismos estándares”.
Combinadas con la captura de aguas pluviales, estas iniciativas podrían tener efectos masivos en nuestros vecindarios, creando más espacios verdes que permitan que el agua se filtre en nuestra cuenca de agua subterránea, recargando nuestros acuíferos y reduciendo la escorrentía urbana, la contaminación y las aguas residuales al océano.
“Si se crean más espacios verdes en nuestras comunidades, se obtienen resultados de salud [positivos]”, lo que incluye una reducción en las tasas de asma y en las muertes por el efecto de isla de calor, añadió Reznick.
Invertir en infraestructura hídrica local y reconstruir teniendo en cuenta el cambio climático puede crear soluciones hídricas sostenibles que reduzcan el riesgo de incendio y aumenten la resiliencia de Los Ángeles a los desastres naturales.
“Tenemos que pensar en un nuevo futuro que reconozca los impactos del cambio climático”, dijo Reznick, para crear algo que sea “más sostenible, más resistente y más local”.