Para conectar a estudiantes de secundaria y preparatoria con una posible carrera en las ciencias, El Nido Family Centers se asoció con Bioscience Los Angeles County Inc. (Bioscience LA) y LA Mission College para ofrecer a los jóvenes una experiencia práctica de laboratorio universitario.
Este programa de asociación, llamado “Sparks”, busca estimular el interés en carreras en biosciencia y en programas de certificación local acelerados, particularmente entre jóvenes de comunidades desfavorecidas donde los programas de STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) no están fácilmente disponibles.
Aprox. una decena de estudiantes, entre octavo y undécimo grado, llegaron a Mission College el 18 de abril desde escuelas del Northeast Valley, entre ellas San Fernando High, César Chávez Learning Academies, Monroe High y Nobel Middle School. Todos los estudiantes ya estaban inscritos en uno de los programas de la organización sin fines de lucro, incluido el programa Gang Reduction & Youth Development (GRYD) o el FamilySource Center en Pacoima.
Liz Herrera, directora ejecutiva de El Nido Family Centers, dijo que Mission College ofrece programas de certificación excelentes que pueden permitir a los estudiantes hacer la transición a una carrera que no requiere un título de cuatro años. Reconoció que no todos los estudiantes pueden seguir ese camino por diversas razones, pero esta colaboración sirve para aumentar la conciencia sobre estas rutas disponibles para ellos y que son más viables.
“Queremos exponer a los jóvenes a esto mientras están en la secundaria para que reconozcan que esta es una carrera disponible [con] una tasa de empleo muy alta tras solo dos semestres de credenciales”, dijo Herrera. “No necesitas ser un estudiante increíblemente destacado en matemáticas y ciencias para poder tener éxito y obtener una credencial en este campo.”
Durante esta experiencia de laboratorio, los estudiantes pudieron realizar experimentos en vivo, incluida la extracción de ADN y el examen del material genético bajo un microscopio, con la orientación de estudiantes de Mission College.
Dan Witzling, director de operaciones de Bioscience LA, dijo que iniciaron la organización en 2018 para crear un ecosistema de ciencias de la vida más cohesionado en la región del Gran Los Ángeles. Hablan con empresas de ciencias, entre ellas Grifols, Amgen y Takeda, sobre las habilidades ideales que buscan en los reclutas, y luego trabajan con colegios comunitarios para ajustar su plan de estudios en consecuencia.
Estimó que al menos 60% de la fuerza laboral total en biosciencias en LA no requiere un título de cuatro años, por lo que su labor es ayudar a allanar los caminos hacia esa industria. Sparks es una forma práctica, dijo, para que los jóvenes que piensan que STEM no es para ellos vean de qué se trata realmente y vean que es una trayectoria que pueden seguir.
“Este no es un programa… para personas que ya están involucradas en la ciencia”, dijo Witzling. “Estas son personas que están abiertas a la idea [pero] no se veían a sí mismas involucradas en [este campo]. Creo que lo que hemos visto, sin lugar a dudas, es que todos están descubriendo que tiene sentido. Se pueden relacionar con ello. Se ven a sí mismos haciéndolo. Depende de ellos lo que quieran hacer.
“Tenemos un dicho: ‘Si lo ves, podrías serlo’, y es importante ver… a personas en sus veintitantos, recién egresadas de la universidad, que son de LA y trabajan en estas empresas, para que la juventud vea a personas un poco mayores que ellos desempeñando carreras”, continuó. “Realmente se abren sus ojos, y por eso hemos visto, yo diría, un gran éxito en ese sentido.”
La profesora Chander Arora, directora del programa de biotecnología en Mission College, estuvo presente mientras los estudiantes realizaban sus experimentos. Subrayó la importancia de interesar a los estudiantes por la ciencia desde jóvenes, ya que el campo puede parecer más intimidante a medida que crecen.
Añadió que Mission College tiene un programa de certificados acumulables, lo que significa que tras un semestre de formación, los estudiantes pueden ser contratados mientras continúan su educación. Y esos mismos estudiantes son los que guían a los estudiantes de secundaria y preparatoria durante sus experimentos de laboratorio.
“Es un círculo completo al que vamos”, dijo Arora. “Pueden ver que hay una trayectoria frente a ellos. La secundaria no es el final. Pueden venir a la universidad, pueden encontrar un empleo en la industria, poner un pie dentro y seguir con su educación.”
Esta es la primera cohorte de estudiantes en el programa Sparks —solo hay dos grupos: uno en Pacoima y otro en South LA— que visitaron Compton College.
El primer día fue un taller con los jóvenes y sus padres, seguido de un día de laboratorio. El siguiente paso para los estudiantes es recorrer Xencor, una compañía biofarmacéutica con sede en Pasadena que desarrolla anticuerpos y citocinas, proteínas pequeñas, para tratar el cáncer y las enfermedades autoinmunes.
Uno de esos estudiantes es Luis Laparra, un alumno de 17 años de San Fernando High perteneciente al undécimo grado. Él y su familia formaban parte de los programas de El Nido, y su madre, que aún asiste a talleres, le habló del programa Sparks.
Aunque estaba interesado en la ciencia desde pequeño, Laparra no estaba seguro de seguirla como carrera. Pero tras pasar algo de tiempo en el programa Sparks, al ver las trayectorias disponibles para él y obtener experiencia práctica de laboratorio, ya tiene una idea de lo que podría querer hacer en el futuro.
“Estoy realmente interesado en el campo de la ciencia después de estas clases”, dijo Laparra. “Estoy pensando en tal vez ser profesor de ciencias algún día.”